はじめに――なぜ冠詞が生まれたのか？ (2)

もともと冠詞はなかった

そもそもなぜ「冠詞」なるものが必要なのか？日本語だって冠詞はないが別になくても困らないし、英語だって冠詞がなくても通じるはずだと思ってしまいますよね。

ちなみに、世界には冠詞を持たない言語だってたくさんあります。むしろ、冠詞を持つ言語のほうが少ないわけで、その数は世界中の言語のうち３分の１にしかすぎません。日本人にとって人気の高い英語、ドイツ語、フランス語、スペイン語などゲルマン系、ラテン語系の多くの言語には冠詞がありますが、そういった言語は西ヨーロッパに多く分布していて、ロシア語やウクライナ語には冠詞はありません。また、英語などのように定冠詞と不定冠詞の両方を持つ言語はわずか８％だと言われています。

じゃあなぜ英語には冠詞があるのか？なければどんなに楽か――と思うかもしれませんね。ところが、英語だって昔は冠詞はなかったのです。英語だけではなく、ドイツ語もフランス語など、先に挙げたゲルマン系・ラテン系の言語もすべて冠詞のない言語でした。「そんな良い時代があったのか。ぜひその時代に英語を学びたかった」などと思う人はいないでしょうが、早まってはいけませんね。「かつては」と言っても何十年昔の話ではなく1000年くらい昔（専門的には「古英語」と言われる時代）のことで、「冠詞」がなくても、非常に複雑な語尾変化があったのです。

ちなみに、どんな語尾変化かと言うと、まず名詞には、文章中の他の語に対して持つ関係を表す「格」(case) というものがあり、それに合わせて名詞の語尾が変化したわけです。強引に説明すると、日本語の「てにをは」のような語尾を名詞につけたものだと考えればわかりやすいと思います（言語学的には日本語の「助詞」とは異なります）。

当時の英語には、「主格」(nominative)、「対格」(accusative)、「属格」(genitive)、「与格」(dative)、「具格」(instrumental) の５つの格がありました。もっとも、「具格」はだんだん「与格」と統合されるようになったので事実上は４種類ですが、１つの名詞の語尾が単数・複数の変化も合わせて８種類に変化していたのです。

たとえば、「犬」を意味する hund を例にすると、下記の表のようになります。

格	単数形	複数形
主格（犬・犬たちは）	hund	hundas
対格（犬・犬たちを）	hund	hundas
属格（犬・犬たちの）	hundes	hunda
与格（犬・犬たちに）	hunde	hundum

まあ、これだけならそれほど複雑ではなさそうですね。ところが、１種類しかない日本語の「てにをは」とは異なり、英語では、名詞の種類によって、この語尾変化も異なっていました。今度は、「太陽」を意味する sunne の語尾変化を見てみましょう。

格	単数形	複数形
主格（太陽・太陽たちは）	sunne	sunnan
対格（太陽・太陽たちを）	sunnan	sunnan
属格（太陽・太陽たちの）	sunnan	sunnena
与格（太陽・太陽たちに）	sunnan	sunnum

というふうに、いくつかのパターンがあり、名詞ごとにパターンが決まっていたわけです。「もういいです。さよなら～」と言いたくなりますね。

ついでに言えば、古英語には、格変化に加えて、名詞には「男性」(masculine)、「女性」(feminine)、「中性」(neuter) の３つの「性」(gender) があり、名詞につく形容詞も、単数・複数の変化も加えると合計６種類の変化をしていました。さらに、動詞も３つの人称 × 単数・複数で６種類の語尾変化をしていたのです。いかがですか？まだ「冠詞」のほうがマシかもしれませんね。

では、次のページではいよいよ「なぜ冠詞が登場したのか？」について考察してみましょう。

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